На пресс-конференции в Новом Уренгое после матча 21-го тура местного «Факела» с казанским «Динамо» прозвучала мысль, что новый главный тренер сибирячек Юрий Панченко считает, что лучше играть с «Динамо» (Москва) – там нет Гамовой. Что ж, сегодня пожелание начнет сбываться! Соперник москвичек по четвертьфиналу плей-офф определился лишь в заключительном туре регулярного чемпионата России. Причем судьба свела 6 апреля лицом к лицу именно те команды, которым предстояло выяснить между собой, кому играть с московским «Динамо», а кому – с казанским. Новоуренгойский «Факел» в домашнем поединке уверенно взял верх над «Тюменью-ТюмГУ» и, заняв более высокое седьмое место, вышел в плей-офф на подопечных Светланы Илич. Таким образом, инициатива выбора соперника в данном случае принадлежала не одному из лидеров чемпионата, а команде, замыкавшей долгое время зону попадания в плей-офф. Впрочем, новоуренгойский «Факел» на финише сезона по игре мало напоминает коллектив, стартовавший в чемпионате осенью. Но об этом – чуть позднее…
«Факел» (Новый Уренгой) участвует в чемпионатах России с 1993 г. Поначалу команда боролась за право выступать в элите, а когда пробилась в суперлигу, то в первом же сезоне 1998/99 гг. произвела фурор. Под руководством главного тренера Валентина Абрамова волейболистки из Нового Уренгоя с ходу стали бронзовыми призёрами, пропустив вперед лишь две «Уралочки» и вытеснив с пьедестала почёта ЦСКА! В сезоне 1999/2000 гг. «Факел» дебютировал в розыгрыше Кубка ЕКВ, где дошёл до четвертьфинала, уступив на этой стадии именитому турецкому «Вакифбанку». А вот в чемпионате страны «Факел» ожидал настоящий провал - предпоследнее 11-е место и вылет из суперлиги. Разлад в команде, отставка главного тренера, кадровая чехарда привели к десяти поражениям подряд на старте первенства, от которых команда уже не сумела оправиться. Расставание в суперлигой длилось недолго. Заняв в 2001 г. в высшей лиге 2-е место, «Факел» вновь вернул себе прописку в главном волейбольном дивизионе. Лучшим результатом за пять последующих сезонов стало 5-е место в сезоне 2002/03 гг. под руководством опытного тренера Михаила Омельченко. Предпоследняя позиция «Факела» в сезоне 2005/06 гг. означала расставание с элитой. За минувшее десятилетие новоуренгойские волейболистки то возвращались в число лучших команд России, то опускались на ранг ниже. Но в последние несколько лет команда превратилась в твердого середняка, не лишенного определенных амбиций. В частности, в коллектив приглашались известные иностранные мастера волейбола – Кристин Ричардс (США), итальянки Симона Джиоли и Антонелла Дель Коре, нынешние бразильянки Жойсинья и Ана Паула.
Перед началом текущего сезона игроки и тренерский состав женской команды «Факел» встретились с генеральным директором ООО «Газпромдобыча Уренгой» Сергеем Мазановым, болельщиками и представителями средств массовой информации. Генеральный директор заверил спортсменок: главное для руководства – чтобы «Факел» не останавливался на достигнутом и стремился к новым спортивным вершинам. Планы команды на сезон при учете высочайшей конкуренции выглядели, пожалуй, несколько завышенными: стояла задача войти в пятерку лучших в чемпионате России. Ближе к весне стало ясно, что высокая цель, обозначенная перед командой на сезон, останется недостижимой. Более того, «Факел» шел по дистанции чемпионата с риском непопадания в плей-офф. На матче 10 февраля в Одинцово среди публики был замечен известный в прошлом волейболист, а ныне тренер Ю.Панченко. Вскоре после проигрыша в Подмосковье главный тренер Елена Целищева была снята со своего поста. Команду газодобытчиков принял прежде активно работавший с мужскими коллективами Юрий Панченко. С приходом нового наставника, как это иногда бывает в спорте, «Факел» преобразился. Можно даже сказать – разгорелся ярким пламенем! Новоуренгойские волейболистки затяжным спуртом в последних турах чемпионата сделали то единственное, что было теоретически возможно – обошли в турнирной таблице географических соседей из Тюмени. При этом в 20-м, 21-м и 22-м турах новые подопечные Ю.Панченко взяли девять очков, выиграв у Красноярска, Казани и Тюмени с сухим счетом! Да, чемпионки России направили на выездной матч, который для них уже ничего не решал, полурезервный состав, но в данном случае важно то, что у «Факела» проявилась собственная слаженная игра.
Кто же задает тон в стане соперниц московского «Динамо»? По обыкновению наибольший вклад в успех вносят два легионера из Бразилии. Диагональная Жойсинья, или Джойс Гомес, как ее официально именуют в России наиболее известна. Жойсинья не раз привлекалась в национальную сборную, хотя знаменитый тренер Зе Роберто и не всегда берет ее на главные турниры – Олимпийские Игры и чемпионаты мира. Однако 28-летняя бразильянка держит в нашем чемпионате высокую планку качества игры, заняв 9-е место в списке самых результативных игроков суперлиги. Ее соотечественница Ана Паула Феррейра (в просторечии Фойфинья) до Нового Уренгоя выступала в краснодарском «Динамо» и обладает определенными представлениями о России и нашем чемпионате. Эта доигровщица стабильно выходит в основном составе, составляя атакующее ядро команды. Ана Паула разыгралась во второй половине регулярного сезона, завершив его на 7-й позиции в списке бомбардиров суперлиги.
«Факел» приобрел двух блокирующих, каждой из которых не занимать опыта. 34-летняя Наталия Алимова не так давно (при тренерстве Д.Капрара) входила в главную команду страны, а в «Факел» перешла в межсезонье из «Заречья-Одинцоово». 30-летняя блокирующая Наталья Рогачева раньше играла за Краснодар, что тоже характеризует ее как сильного мастера. Если говорить о наиболее перспективной волейболистке команды, то в первую очередь стоит назвать 21-летнюю доигровщицу Дарью Писаренко, с которой в команде связывает большие надежды. Воспитанница тульского волейбола из-за травм не смогла усилить игру коллектива во многих матчах прошлого и нынешнего сезонов, но сейчас все изменилось, и волейбольный талант постоянно радует болельщиков яркой игрой. Второй сезон выступают за «Факел» связующие Елена Маслова (пришла из «Самородка») и Анна Парегина (из «Омички»). В прошлом году они сами проходили притирку в команде, что отчасти сказалось на бомбардирских показателях уренгойских итальянок Джиоли и Дель Коре, но в нынешнем чемпионате с них спрос без всяких скидок на что бы то ни было!
На старте нынешнего сезона матч в Новом Уренгое «Факел» москвичкам проиграл – 1:3 (25:17, 9:25, 27:29, 18:25). В январе встреча второго круга завершилась с таким же счетом в пользу «Динамо». Однако, как уже отмечалось выше, сейчас сибирячки «на ходу» и предыдущие матчи составляют для них историю. Причем не настолько приятную, чтобы долго помнить о неудачах. Ю.Панченко об этом периоде вообще ничего не знает – для нового «рулевого» гораздо важнее нынешнее состояние волейболисток. Последний матч регулярного сезона с «Тюменью» заслуживает того, чтобы привести несколько штрихов той победы. В поединке, итог которого имел значение для каждого из соперников, «Факел» просто подавил гостей на блоке (11:1) и подаче (10:2), позволив набрать проигравшим лишь 40 очков за три сета! Это говорит о том, что в случае необходимости коллектив способен мобилизовать все свои ресурсы, которых вполне достаточно для ведения серьезной борьбы в суперлиге. Большую часть матча на площадке находился следующий состав: связующая Парегина, диагональная Жойсинья, доигровщицы Писаренко и Ана Паула, блокирующие Рогачева и Алимова, либеро Галеева. В западносибирском дерби проявилась степень готовности «Факела» к плей-офф под руководством недавно назначенного главного тренера.