В 1990 г. под руководством заслуженного тренера России Вячеслава Иванова была образована команда с романтичным названием «Синяя птица». Впоследствии она стала именоваться более реалистично – «Балаковская АЭС», что соответствовало месту дислокации коллектива и источникам финансирования. Райцентр в Саратовской области Балаково долгое время служил точкой притяжения способных, но не очень известных волейболисток из других команд. Некоторые из них вырастали в мастеров добротного уровня. Существенный вклад в достижения клуба вносили и сильные волейболистки из сопредельных стран (М.Ликторас, А.Подолец, Ю.Свистина и др.). Немаловажно, что в г.Балаково наладили систему подготовки собственных волейбольных резервов, и в последние годы местная школа дает хорошие плоды. Со временем повсеместно растущие бюджеты волейбольных клубов побудили коллектив перейти под покровительство властей Саратовской области. Домашние матчи команда, которую ныне тренирует Елена Соколова, стала проводить и в областном центре. Нынешнее название «Протон» отражает привязку к истории клуба из города атомщиков.
Лучшие результаты наших сегодняшних соперниц – 3-е место в чемпионатах страны 2003 – 2005 гг. и завоевание Кубка России 1999 г. В первой половине минувшего десятилетия «Балаковская АЭС» регулярно защищала честь России в еврокубках. Вершина успехов на международной арене – «серебро» Кубка ЕКВ 2004/05 гг. Еще несколько раз команда выходила в «Финал четырех» Кубка ЕКВ. Эти успехи связаны с именем тренера Владислава Фадеева, ныне куратора женского волейбола в ВФВ.
В минувшем сезоне «Протон» преподнес ряд сенсаций по ходу чемпионата, а финишировал в итоге на 6-м месте. Как это часто бывает в мире спорта, на лучших игроков команды положили глаз более именитые клубы. Речь идет, в первую очередь, о воспитанницах «Протона» – связующей Ирине Уралевой и доигровщице Яне Щербань, перешедших в краснодарское «Динамо». Покинули команду еще несколько волейболисток, которые часто выходили в основном составе – Т.Холина, Е.Громова, Д.Ванюк и А.Маркова. Последняя вернулась в московское «Динамо», где эта доигровщица начинала свою карьеру. Елена Соколова принялась строить новую команду, поскольку «Протон» в межсезонье пополнился сразу девятью волейболистками. Наибольшее беспокойство в такой ситуации обычно вызывает амплуа связующих, где у волжанок появились два новых игрока. Заменить И.Уралеву достаточно сложно, но приход из украинского «Химика» Дарьи Озбек, более известной под своей прежней фамилией Чмиль, не дает повода для беспокойства. Украинка много лет пасовала в своей национальной сборной, играла в чемпионатах Турции и Италии, что говорит само за себя. Не случайно, именно ей команда доверила исполнять функции капитана. Второй связующей стала Анна Моисеенко (из краснодарского «Динамо»).
По мнению гендиректора «Протона» Юрия Воронина, пара диагональных игроков не стала слабее – из зоны №2 атакуют украинка Антонина Кривобогова и готовая ее подменить россиянка Юлия Цветкова (экс-«Северсталь»). Нашим болельщиков имя пришедшей из турецкого клуба «Эрегли» 26-летней А.Кривобоговой мало о чем говорит, несмотря на ее высокую результативность в чемпионате Турции. Но доигровщица московского «Динамо» Марина Марченко могла бы долго рассказывать о своей бывшей партнерше по «Северодончанке». Больше десятка лет назад они покинули клуб из Луганской области, который дал им путевку в волейбольную жизнь. К слову, А.Кривобогова в одном из интервью поведала, что предложение перейти в Балаково она получила еще в школьном возрасте, но предпочла вместе с Марченко играть в черкасском «Круге», который в начале столетия набирал ход на Украине. Сегодняшний гость Москвы «Протон» довольно активно работал с кадрами из Украины. Причем не только с игроками – покинувшую суперлигу команду вернул в элиту одессит Юрий Филиштинский, а сейчас главным тренером работает Елена Соколова – воспитанница волейбола все того же г.Северодонецка. Игровые премудрости она постигала под руководством Геннадия Кунжапова – как и М.Марченко, А.Кривобогова, а чуть раньше названного дуэта – либеро «Рабиты» Александра Фоминых.
Из числа новобранцев «Протона» большие надежды возлагаются также на доигровщицу с мощным ударом и подачей Екатерину Старикову (из «Заречья») и ее коллегу по амплуа Марию Самойлову (экс-«Факел»). Обе они способны превратить в очередной эйс силовую подачу. Не стоит забывать и о тех, кто не один год верой и правдой служит Балакову – блокирующую Елену Ирисову, либеро Екатерину Чернову.
В начале чемпионата принято говорить о задачах на сезон. Губернатор Саратовской области Валерий Радаев спланировал цель «от достигнутого» – занять третье место. Специалисты волейбола отдают себе отчет в том, сколь сложным будет ее выполнение. Но, с другой стороны, если не поднимать планку задач на максимальный уровень, то результаты вряд ли будут высокими. «Протон» и в прошлом сезоне, и в начале нынешнего робеет перед главными фаворитами. Однако характер у команды был и есть. Закаляется он посредством побед над теми, кто чуть сильнее. А потом можно будет говорить и о самых сильных…
По воле жребия как раз с претендентами на высшие награды «Протону» и приходится играть в первой четверти чемпионата. Два «динамовских» коллектива не оставили волжанкам шансов на успех. Завтра волейболисток из Саратовской области экзаменует столичное «Динамо». На данный момент наш соперник с 6 очками занимает 8-е место в турнирной таблице. Результаты «Протона» (Саратовская область) в предыдущих турах чемпионата России.
1-й тур: Омичка (Омская обл.) – Протон - 3:0 (25:21, 25:13, 25:21)
2-й тур: Протон – Динамо (Краснодар) - 1:3 (25:19, 20:25, 19:25, 23:25)
3-й тур: Протон – Енисей (Красноярск) - 3:1 (24:26, 25:22, 25:16, 29:27)
4-й тур: Динамо (Казань) – Протон - 3:0 (25:11, 25:17, 25:14)
5-й тур: Протон – Тюмень-ТюмГГУ - 3:1 (25:17, 25:22, 19:25, 25:20)